1. INTRODUCCIÓN:

Belice (nombre oficial, Belize), república situada en el noreste de Centroamérica, que limita al norte y noroeste con México, al este con el mar Caribe y al sur y oeste con Guatemala. Conocido como Honduras Británica hasta 1973, el país consiguió su independencia en 1981 y es miembro de la Commonwealth. Tiene 22.965 km² de superficie. La capital es Belmopan; la ciudad más grande y principal puerto es Ciudad de Belice.

2. TERRITORIO Y RECURSOS

Lagunas costeras de Belice El mar Caribe, quizás el rasgo fisiográfico más dominante de Belice, conforma la totalidad de la región oriental del país. La costa, una sucesión de bahías, playas arenosas, islotes y lagunas, alberga el arrecife más largo del hemisferio occidental, característica que proporciona a este país subtropical una incipiente industria turística. En la imagen se aprecian las tierras bajas pantanosas de Belice que forman una laguna costera. Kevin Schafer/ALLSTOCK, INC.

La mitad norte de Belice se compone de tierras bajas, con grandes zonas pantanosas. La mitad sur está dominada por alineaciones montañosas, como los montes Maya, que alcanzan una altitud máxima de 1.122 m en el pico Victoria. La costa caribeña está bordeada por una barrera de arrecifes de coral y numerosos cayos (islotes). Los ríos principales son el Belice, el Hondo, que forma gran parte de la frontera con México, y el Sarstoon (Sarstún), que forma la frontera suroeste con Guatemala. El clima de Belice es subtropical, moderado por las brisas marinas a lo largo de la costa. La temperatura media anual es de 26,1 °C. La estación lluviosa dura de mayo a febrero. Las precipitaciones totales se incrementan de norte a sur, con 1.800 mm de media.

Un poco menos de la mitad de Belice está cubierto por bosques. Al norte se encuentran árboles de hoja caduca; en el sur predominan los tropicales de maderas duras. Las principales especies incluyen la caoba (de gran importancia comercial), el cedro y el palo de rosa, así como el pino, el roble y la palmera. La costa, cenagosa, se encuentra salpicada de manglares. La fauna salvaje la componen jaguares, ciervos, tapires y numerosas especies de pájaros y reptiles.

3. TEMAS MEDIOAMBIENTALES

En este pequeño país, el 59,1% de su superficie está cubierta por bosques y tiene una gran biodiversidad. Menos del 2% de sus especies se consideran en peligro de extinción y casi un 20,9% (1997) de la superficie está protegida. En Belice se encuentra el segundo arrecife coralino más grande del mundo, que constituye el hábitat de ricos ecosistemas. Sin embargo, se han producido alteraciones como consecuencia de la contaminación, el turismo y la pesca. A pesar de que el agua potable es abundante y la mayoría de la población tiene acceso a ella, la calidad del agua se considera un problema y el gobierno de Belice está realizando diversos proyectos para resolverlo.

4. POBLACIÓN Y EDUCACIÓN

Plaza de Belmopan, Belice.
La imagen muestra una vista panorámica de la plaza principal de Belmopan, capital de Belice. La ciudad fue reconstruida en la década de 1960 tras la destrucción a que fue sometida la antigua capital, Ciudad de Belice (Belize City), por un huracán en 1961. Chris R. Sharp/D. Donne Bryant Stock


Ciudad de Belice al amanecer.
Situada en la desembocadura del río que le da nombre, en aguas del mar Caribe, la ciudad de Belice es el principal puerto marítimo del país, desde el que se exportan los productos elaborados en esta nación centroamericana. Kevin Schafer/Corbis

La mayoría de la población de Belice desciende de la mezcla racial. El mayor grupo es de ascendencia africana. Otros grupos son indígenas americanos, principalmente caribeños y mayas, que viven al norte y oeste; personas de ascendencia europea, en su mayoría ingleses y españoles, y personas descendientes de la mezcla de nativos americanos con europeos.

La población de Belice es de 256.062 habitantes (2001, estimada). La densidad es de 11 hab/km², la más baja de Centroamérica. La esperanza de vida es de 69 años para los hombres y de 74 años para las mujeres (2001, estimación de las Naciones Unidas). La población se concentra en unos pocos centros urbanos, de los que Ciudad de Belice (49.050 número habitantes, según estimaciones para 2000) es el más grande; es también el puerto principal. Belmopan (13.260, según estimaciones para 2000), una ciudad de nueva construcción, sustituyó a Ciudad de Belice como capital oficial en 1970. El inglés es la lengua oficial; otras lenguas son el caribe, el maya, el español y un dialecto criollo del inglés. Más de la mitad de los habitantes son católicos y el resto son mayoritariamente protestantes.

La educación es obligatoria para los niños entre los 5 y los 14 años. En el curso 1994-1995, 51.377 alumnos estaban matriculados en las escuelas primarias. La tasa de escolarización en secundaria era de un 50%. La enseñanza superior se imparte en colleges de Ciudad de Belice y Corozal. La tasa de alfabetización supera el 98%, una de las más altas de Latinoamérica.

5. GOBIERNO

Belice se rige por una Constitución que entró en vigor tras la independencia en 1981. La soberana británica es el jefe del Estado y está representada por un gobernador general, que tiene escaso poder. El poder ejecutivo se ejerce principalmente mediante un gabinete de ministros, dirigido por un primer ministro. La Asamblea Nacional, que es bicameral, se compone de un Senado integrado por 8 miembros, designados por el gobernador general, y una Cámara de Representantes constituida por 29 miembros, elegidos por sufragio universal para un periodo de cinco años. El primer ministro debe tener el apoyo de una mayoría de los miembros de la Cámara de Representantes. Los principales partidos políticos son el Partido Unido del Pueblo (1950) y el Partido Democrático Unido (1974).

6. ECONOMÍA

El principal recurso económico es la agricultura, si bien sólo una pequeña parte del territorio es cultivable. Las exportaciones agrícolas se componen de azúcar, cítricos y bananas. Arroz, frijoles y maíz se plantan como cultivos de subsistencia. La silvicultura, anteriormente la principal actividad económica, es ahora menos importante. Las grandes manufacturas elaboran alimentos, productos de la madera y confección. Una red de carreteras de 2.872 km enlaza los grandes centros urbanos, pero algunas áreas quedan inaccesibles. La Ciudad de Belice cuenta con un aeropuerto internacional. La unidad monetaria es el dólar de Belice (2 dólares de Belice equivalían a 1 dólar estadounidense en 1999). En 1999 las exportaciones anuales ascendían a 167 millones de dólares y el coste de las importaciones a 366 millones. El presupuesto anual se componía de 132,9 millones de ingresos y 179,8 millones de gastos.

7. HISTORIA

Ruinas mayas, Belice
Unas ruinas mayas se alzan en la montañosa mitad meridional de Belice, vestigio de la época precolombina. El territorio del país conserva ruinas de ciudades mayas, como las de Lubaantún y Altun Ha. Los más antiguos restos arqueológicos encontrados se remontan al periodo preclásico (1500 a.C.-300 d.C.), entre los que destacan las cerámicas descubiertas en el yacimiento de Barton Ramie. Durante el periodo clásico (300 d.C.-900 d.C.), los mayas construyeron pequeños poblados en las llanuras aluviales y en las faldas de las colinas, edificando, a un nivel más alto, templos y palacios. También se han encontrado restos de tumbas y centros ceremoniales, con pirámides y campos para el juego de pelota, así como algunos pocos ejemplos del periodo posclásico del Yucatán.Jean-Gerard Sidaner/Photo Researchers, Inc.

En época precolombina, Belice formaba parte del territorio maya. Se incluyó en el virreinato de Nueva España en el siglo XVI y en 1638 los madereros ingleses de Jamaica establecieron una colonia en el río Belice. Durante las guerras entre Inglaterra y España en el siglo XVIII, España fracasó en su intento de desalojar a los británicos del área. En 1836, después del proceso de emancipación de Centroamérica de la Corona española, los británicos reclamaron los derechos para administrar la región; se instauró una colonia británica subordinada a Jamaica en 1862; la colonia obtuvo su autonomía de la Corona británica en 1884.

Las reformas constitucionales de largo alcance fueron iniciadas por los británicos en 1954: el resultado fue una nueva Constitución diez años más tarde. El camino hacia la independencia, sin embargo, fue obstaculizado por la vieja reclamación guatemalteca de soberanía sobre el territorio beliceño. Cuando Belice finalmente consiguió la plena independencia el 21 de septiembre de 1981, Guatemala rehusó reconocer al nuevo Estado; unos 1.500 soldados británicos permanecieron en su territorio, con el fin de proteger a Belice de la amenaza guatemalteca.

El primer ministro George Price, del Partido Unido, que había llevado al país a la independencia, fue sustituido por Manuel Esquivel cuando Belice celebró sus primeras elecciones nacionales, el 14 de diciembre de 1984. Price volvió al poder después de las elecciones de septiembre de 1989, pero Esquivel recuperó el cargo en las elecciones de junio de 1993. En julio Esquivel anunció la suspensión de un pacto alcanzado con Guatemala durante el mandato de Price, al sostener que éste había hecho demasiadas concesiones con el fin de obtener el reconocimiento de Guatemala. El pacto habría resuelto una vieja disputa que duraba 130 años entre los dos países.

En 1994, Gran Bretaña dio por concluida la presencia de un batallón de tropas en Belice, aunque sus soldados todavía realizan allí entrenamientos de guerra tropical.

En septiembre de 1996 representantes de los gobiernos beliceño y guatemalteco iniciaron conversaciones preliminares con el fin de negociar el final de las disputas territoriales. En las elecciones celebradas en agosto de 1998 el triunfo fue para el Partido Unido del Pueblo, que obtuvo 26 de los 29 escaños de la Cámara de Representantes. Said Musa se convirtió en el primer ministro.^[1]