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Introducción
 Reino Unido (nombre oficial, United Kingdom of Great Britain and Northern
Ireland, Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte), monarquía
constitucional del noroeste de Europa, miembro de la Unión Europea y de la
Commonwealth. El Reino Unido constituye la parte más grande de las islas
Británicas. Comprende, junto a numerosas islas más pequeñas —como la isla de
Wight, la de Anglesey y los archipiélagos de Scilly, Orcadas, Shetland y
Hébridas—, los antiguos reinos independientes de Inglaterra y Escocia y el
principado de Gales. Irlanda del Norte, también conocida (aunque de modo
incorrecto) como Ulster, ocupa la parte noreste de la isla de Irlanda. El Reino
Unido limita al sur con el canal de la Mancha, que lo separa de la Europa
continental, al este con el mar del Norte y al oeste con el mar de Irlanda y el
océano Atlántico; la única frontera terrestre separa a Irlanda del Norte de la
República de Irlanda. El Reino Unido tiene una superficie total de 244.110 km².
Londres es su capital y su ciudad más grande.
Inglaterra y Gales se unieron administrativa, política y legalmente en 1542. Las
coronas de Inglaterra y Escocia se unificaron en 1603, aunque ambos países
continuaron siendo entidades políticas separadas hasta la Union Act de 1707, a
partir de la cual surgió el Reino Unido de Gran Bretaña. Desde 1801, año en que
Gran Bretaña e Irlanda se unieron, hasta la creación del Estado Libre de Irlanda
en 1922, el reino se designó oficialmente Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda.
La isla de Man y las islas Anglonormandas son dependencias directas de la Corona
británica y no forman parte del Reino Unido. Las dependencias del Reino Unido
son: Anguila, Bermudas, el Territorio Antártico Británico, el Territorio
Británico del Océano Índico, las islas Vírgenes británicas, las islas Caimán, el
archipiélago de las Malvinas, Gibraltar, la isla Montserrat, la isla Saint
Helena y las dependencias de Saint Helena (Ascension y Tristán da Cunha), las
islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur y las islas Turks y Caicos. Hong Kong,
donde habitan doscientos mil de los seis millones de habitantes de las
dependencias, pasó a pertenecer a China en 1997, una vez concluido el contrato
de arrendamiento británico sobre el territorio.
Territorio y recursos
El Reino Unido tiene una longitud máxima de 1.264 km; el punto más septentrional
es Out Stack, en las islas Shetland; el más meridional es Saint Agnes, en las
islas Scilly.
El territorio del Reino Unido es muy heterogéneo; su diversidad se debe en parte
a las rocas subyacentes, que varían de las antiguas montañas precámbricas de las
Highlands (Tierras Altas) de Escocia a los recientes depósitos cuaternarios del
este de Inglaterra. Todo el Reino Unido —a excepción del área de Inglaterra
situada al sur de los estuarios de los ríos Támesis y Severn— estuvo cubierto de
hielo durante la era glacial del pleistoceno.
Gran Bretaña
Lago Grasmere, Distrito de los Lagos Uno de los parajes más bellos de Gran
Bretaña, el Distrito de los Lagos, tiene sus orígenes en la última glaciación.
El lago Grasmere, al igual que los otros lagos, es un valle fluvial modelado por
la acción glacial y posteriormente cubierto por las aguas. El Distrito de los
Lagos ha sido un centro turístico durante más de 200 años y ha atraído la
atención de escritores y artistas —especialmente desde que William Wordsworth la
convirtiera en su residencia a finales del siglo XIX.John Lawrence/Tony Stone
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John O'Groats, Escocia Localizado en Ducansby Head, en el extremo noreste de
Escocia, John O'Groats se ha hecho famoso como el punto más septentrional de
Gran Bretaña. En realidad, Dunnet Head, a unos 20 km al oeste, está más al norte
que John O’Groats, pero este hecho no ha disminuido la atracción turística del
pueblo. Miles de visitantes se hacen fotos en este poste indicador.Michael
Botham/Robert Harding Picture Library
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Gran Bretaña es la
octava isla más grande del mundo. Tiene una superficie de 229,870 km², poco más
del 90% del área total del Reino Unido. Tradicionalmente se divide en dos
regiones principales, las Highlands (por encima de los 100 m de altitud) y las
Lowlands (Tierras Bajas). Escocia y Gales se encuentran dentro de la región de
las Highlands, al igual que el norte, el noroeste y el suroeste de Inglaterra.
Escocia se divide en tres regiones: las Highlands, donde se encuentra el punto
más alto del Reino Unido, el Ben Nevis (1.343 m), las Central Lowlands y las
Southern Uplands (Tierras Altas Meridionales). Gales comprende básicamente los
montes Grampianos; el sistema montañoso más elevado de Inglaterra y Gales es el
macizo de Snowdon (1.085 m). Inglaterra se divide en tres regiones montañosas y
dos zonas de tierras bajas —East Anglia y el sureste— conectadas generalmente
por ricas llanuras agrícolas. La zona elevada de la península del suroeste
comprende Dartmoor, Exmoor (véase Parque nacional de Exmoor) y Bodmin Moor; al
norte se halla la cadena Penina y al noroeste el macizo de Cumbria del Lake
District (Distrito de los Lagos).
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